La terra armata si compone di due elementi costruttivi essenziali: il terreno di riempimento (normalmente quello presente sul sito di costruzione),

che conferisce all'opera la resistenza alla compressione e un'aliquota di resistenza al taglio;

i rinforzi o armature (piatti ad aderenza migliorata di acciaio), che conferiscono resistenza a trazione, ovvero resistenza al taglio del terreno stesso.

Si può avere un paramento esterno verticale in pannelli prefabbricati cruciformi a vista o rivestiti in pietra, oppure un paramento in pannelli costituiti da reti metalliche rinverdibile inclinato.

Nel secondo caso si parla più propriamente di terratrel o terra rinforzata.